الاختصار: NIC
تسمى أحيانا: LAN adapter, network adapter, network controller
كارت أو لوحة تستخدم كوحدة للاتصال بالشبكة network تثبت داخل الكمبيوتر في أحد شقوق التوسيع expansion slot باللوحة الأم motherboard ثم توصّل من خارج الكمبيوتر بكبل الشبكة. وهي تسمح للكمبيوتر بالاتصال مباشرة بالشبكة، كما تسمح للشبكة بالاتصال بالكمبيوتر. وهي تحتوي على الآليات المطلوبة hardware والبرمجيات software التي تسمح للكمبيوتر بالتخاطب مع الشبكة وإرسال البيانات واستقبالها. وبدونها لا يمكن عمل شبكة سلكية وتوصيل الكمبيوترات ببعضها.
والبطاقة التي في الصورة تركب داخل الكمبيوتر، وهي تعرف بالاسم: combo، لإنها يمكن استخدامها لتوصيل الكمبيوتر بالشبكة، بسرعات عالية، عبر كبلات متنوعة، كالكبلات المزدوجة المجدولة twisted-pair cables باستخدام مشبك RJ-45 ، أو الكبلات المحورية الرفيعة thin coaxial cables باستخدام مشبك BNC أو الكبلات المحورية الغليظة thick coaxial cables باستخدام مشبك DB-15.
قد تصمم بعض اللوحات لتعمل وفقا لبروتوكولات معينة أو شبكات معينة. وبعضها يمكنه العمل في أكثر من شبكة. ويحتوي كل كارت على طبقتين من البيانات:
الطبقة الأولى وتحوي عنوانا فريدا يتكون من 48 بت يعرف باسم MAC address وهو عنوان ثابت لا يتغير يحدده معهد المهندسين الكهربائيين والإلكترونيين IEEE . أما الطبقة الثانية فهي طبقة ربط البيانات data link layer وهي تخضع لنموذج Open Systems Interconnection Reference Model التي من وظائفها تحضير البيانات لبثها على الشبكة والتحكم في تدفقها، وتحويل البيانات التي يرسلها الكمبيوتر من إشارات وقمية digital إلى إشارات كهربائية electrical signals لتستطيع الكبلات حملها عبر الشبكة، كما تحول البيانات التي تستقبلها من الشبكة من إشارات كهربائية إلى إشارات رقمية يستطيع الكمبيوتر الذي يستقبلها التعامل معها.
والبطاقات تصنع في أشكال وأحجام مختلفة وبعضها قد يركب خارج الكمبيوتر ولكن أغلبها يركب داخل الكمبيوتر. وبعض اللوحات الرئيسية للكمبيوتر motherboard تكون مصممة بحيث تكون بطاقة الشبكة جزءا من اللوحة
الرئيسية وليست بطاقة منفصلة عنها. وهناك بطاقات تساند أكثر من سرعة واحدة لنقل البيانات، فبعضها يمكنه معرفة ست سرعات للبيانات
10/20/100/200/1000/2000Mega bits per second ، وبعضها له أربعة منافذ ports كما في الصورة.
وهناك أربع طرق لنقل البيانات بين بطاقة الشبكة والكمبيوتر، وهي مرتبة من الأبطأ إلى الأسرع:
1. الطريقة الأولى: دخل / خرج مبرمج Programmed I/O - input/output
تدخل البيانات إلى البطاقة من الشبكة، فتقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالبطاقة بتحميل بيانات الشبكة إلى عنوان دخل / خرج I/O في اللوحة الرئيسية بالكمبيوتر motherboard . ثم تقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالكمبيوتر بفحص عنوان الدخل/الخرج للتحقق من وجود بيانات من الشبكة. إذا وجدت بيانات من الشبكة، تقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالكمبيوتر بإرسال البيانات إلى ذاكرة الكمبيوتر العشوائية RAM.
2. الطريقة الثانية: ذاكرة البطاقة المشتركة Shared adapter memory
تدخل البيانات إلى البطاقة من الشبكة، فتقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالبطاقة بخزن البيانات في الذاكرة العشوائية RAM بالبطاقة. ثم تقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالبطاقة بمقاطعة وحدة التجهيز المركزي CPU بالكمبيوتر، فتقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالكمبيوتر بإيقاف جميع المهام الأخرى وتحويل بيانات الشبكة إلى ذاكرة الكمبيوتر العشوائية RAM.
3. الطريقة الثالثة: الوصول المباشر للذاكرة DMA - direct memory access
تدخل البيانات إلى البطاقة من الشبكة، فتقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالبطاقة بمقاطعة وحدة المعالجة المركزية بالكمبيوتر، فتقوم وحدة المعالجة المركزية بالكمبيوتر بإيقاف جميع المهام الأخرى التي تقوم بها وإرسال بيانات الشبكة إلى الذاكرة العشوائية بالكمبيوتر RAM.
4. الطريقة الرابعة: التحكم بالناقل Bus mastering
تدخل البيانات إلى البطاقة من الشبكة، فتقوم وحدة التجهيز المركزي CPU بالبطاقة بتخزين تلك البيانات في الذاكرة العشوائية RAM للبطاقة. ثم تقوم وحدة التجهيز المركزي بالبطاقة بإرسال البيانات إلى لوحة الكمبيوتر الرئيسية motherboard وذلك بعد استكمال بث الشبكة لتلك البيانات. ووحدة المعالجة المركزية بالكمبيوتر لا يمكن مقاطعتها حتى تمام بث
البيانات من وحدة المعالجة المركزية بالبطاقة.