توضيح للأسباب التي من أجلها يقوم العلماء بعمل الأبحاث ونشر أوراقها. وهذه النظرية تقول بأن العلماء يفعلون ذلك لأنهم يستمتعون ويشبعون رغباتهم عن هذا الطريق. وعلى الرغم من أن النظرية تستخدم لتوضيح بعض الأداء البحثي  research performance على الأقل في الحياة الواقعية والعلوم الطبيعية، فهي بالإمكان تطبيقها في الحقول الدراسية الأخرى.

وأول من استخدم هذا المصطلح Cole and Cole في العمل التالي:

Cole, J. R. and Cole, S. (1973). Social stratification in science. Chicago: University of Chicago.

حيث قاما بمقارنة فرضيتين للأداء البحثي research performance:

إذ يقول  Cole and Cole

"إن فرضيتنا تفترض أن هناك نظاما للمكافأة يعمل على مكافأة نوعية الإنتاج وينتج علاقة مترابطة بين الكمية quantity  والنوعية quality. وببساطة فهي تقرر أن العلماء الذين يكافؤون على أبحاثهم يكونون دائما نشطاء في حقلهم الموضوعي، وأن العلماء الذين لا يحصلون على أي مكافأة، يصبحون أقل نشاطا في البحث والتأليف. وهناك تفسير آخر، يقوله الكثير من العلماء والمؤرخين، وهو ما يسميه البعض نظرية الشرارة المقدسة  sacred spark. ومن ينادي بتلك النظرية يقول بأن العلماء يقومون بهذا العمل ليس بسبب كونهم يكافئون ولكن لأن لهم دوافع داخلية لا تقاوم للقيام بذلك العمل" pp. 114-115.

وهناك بحث آخر قام به Schwartz، يذكر فيه تلك النظرية أثناء منقاشته للأداء البحثي في مجال علم المكتبات.

Schwartz, C. A. (1991). Research product and publication output: An interdisciplinary analysis. College & Research Libraries, 52,414-424.