يعني هذا المصطلح مجموعة من الحاسبات (اثنان أو أكثر) والمعدات الملحقة المتصلة ببعضها بواسطة كبلات أو بخطوط التليفونات أو بالموجات اللاسلكية أو بالأقمار الاصطناعية أو بالأشعة تحت الحمراء أو بأي وسيلة أخرى. وهذه الحاسبات تستخدم برمجيات للمشاركة في المعدات (مثل الطابعات، والفاكس، ومحركات الأقراص) وهدفها الرئيسي هو إشراك المستفيدين في الملفات والصور والفيديو والبرامج والموارد الأخرى، مثل قواعد البيانات المشتركة، وتبادل المعلومات والتواصل عن طريق البريد الإلكتروني  electronic mail or e-mail، واستغلال التكنولوجيا والموارد المعلوماتية المتاحة، والمساندة الإدارية المركزية للشبكة.

وتتكون الشبكة من نوعين من أجهزة الكمبيوتر. النوع الأول هو أجهزة الكمبيوتر المستفيدة من الشبكة أو ما قد يسمى محطات  stations، وهذه المحطات تكون حاسبات عادية.

والنوع الثاني هو الخوادم  servers، وهي حاسبات ذات مكونات عالية الأداء وهي التي تقوم بخدمة المستفيدين بتقديم الخدمات مثل خدمات البريد الإلكتروني ونقل الملفات والتوصيل بالإنترنت وتصفح الويب وتشغيل التطبيقات والبرامج. وهناك أيضا أجهزة أخرى، مثل أجهزة ربط الشبكة كالرواتر  routers  ، والمحاور  hubs  ، والسويتشات  switches  ، والتوصيلات السلكية أو اللاسلكية وكروت الشبكة ؛ وأجهزة تخزين البيانات كالأقراص الصلبة؛ وجدار حماية  firewall  لأمن الشبكة ، وغيرها.

وعمليا، إذا وصلت حاسبين أو أكثر ببعضهما للمشاركة في الموارد المُحَسّبة، فإنهما يشكلان شبكة صغيرة محلية  local area network-LAN، وهي أصغر بناء شبكي. فإذا ربطت شبكتين أو أكثر ببعضهما، فإنهما يشكلان شبكة تبادلية internetwork. فإذا ربطت مجموعة من الشبكات المحلية في مبنى واحد أو في مجمّع من المباني ببعضها، فالنتيجة تكون شبكة مرفقية شاملة كشبكات المجمعات الصحية أو الصناعية أو التجارية أو القواعد الحربية أو الحرم الجامعية   facility-wide or campus network. فإذا ربطت مجموعة من المباني التابعة لمؤسسة واحدة والموجودة في منطقة جغرافية واحدة (مساحتها حوالي 80 كيلومتر مربع) في مدينة أو بلدة واحدة، فالنتيجة تكون شبكة متروبولية metropolitan area network-MAN. وإذا ربطت مجموعة من الشبكات المحلية LANs التابعة لمؤسسة واحدة عبر مساحات شاسعة في بلد واحد أو أكثر، فالنتيجة تكون شبكة مؤسسية  enterprise network. وإذا ربطت الشبكات التابعة لعدة مؤسسات داخل دولة واحدة أو عدة دول، فالنتيجة تكون شبكة واسعة  Wide Area Network-WAN، وهذه الشبكة الواسعة لا تحدها الحدود الجغرافية .

وشبكات المناطق المتروبولية MANs وكذلك الشبكات المؤسسية  enterprise  والشبكات الواسعة WANs ترتبط ببعضها باستخدام وصلات عن بعد remote links، مثل الخدمات التليفونية أو شبكات البيانات العامة public data network - PDN.

وفي الشبكات، قد تسمى الحاسبات بالعقد  nodes ، أما الحاسبات التي توفر الموارد للشبكة فتسمى الخوادم  servers. وتوجد المعدات والأجهزة (كالطابعات وأجهزة المسح والفاكس) في الشبكات في أماكن تواجد المستفيدين، ولكن البيانات والموارد المُحَسّبة قد تكون منتشرة أو موزعة distributed في أماكن متفرقة. وهذا التحسيب الموزع أو اللامركزي   distributed computing  هو التحسيب المسمى: نظام العميل / الخادم  client / server حيث لا توجد البيانات في حاسب خادم واحد، بل هي موزعة في عدة حاسبات خادمة منتشرة في أماكن جغرافية متعددة.
 

ونتيجة هذا التحسيب الموزع هو أساس تكوين الشبكات التخيلية   virtual networks، التي تتكون من مجموعات عمل  workgroups وشبكات إدارات المؤسسة وشبكات المؤسسة المحلية والبعيدة والتي يتخيلها العميل  client  أو التي تبدو له وكأنها وحدة واحدة. فإذا استخدم االعميل إحدى قواعد البيانات في تلك الشبكة فإن تلك القاعدة قد تكون بياناتها موزعة على العديد من الحاسبات الموجودة في أماكن جغرافية متباعدة، قد تشمل عدة قارات ودول كثيرة، ولكنها تبدو له وكأنها آتية من حاسب واحد. وعلى الرغم من ذلك التوزيع، فإن أي قاعدة بيانات تبدو وكأنها قاعدة بيانات منطقية واحدة تدار من موقع مركزي واحد. وهذا التوزيع يوفر للعميل اتصالا سريعا بالبيانات كما يسمح أيضا بالتحكم والمراقبة الفعالة لصلاحية البيانات وأمن الشبكة. ونتيجة لذلك، فالعميل الذي يستخدم حاسب ماكنتوش في مكتبة فرعية في بلدة نائية يمكنه البحث في قاعدة بيانات مختزنة على قرص صلب بحاسب شخصي في المكتبة الرئيسية في بلدة أخرى دون أن يعرف العميل نوع الحاسب الموجود عليه القاعدة، ولا مكانها ولا من يديرها.
 

والشبكات قد تبدأ صغيرة ثم تنمو مع نمو المؤسسة. فقد تبدأ الشبكة كمقطع كبلي  cable segment. وهذا المقطع يكون عبارة عن كبل واحد ممتد  segment  أو من عدة أجزاء كبلية. وهذا المقطع الكبلي قد يكون شبكة فرعية network segment or subnetwork  ضمن شبكة أكبر أو يكون شبكة مستقلة بحد ذاته . والحاسب الخادم server  ومحطات التشغيل workstations  ترتبط مباشرة بهذا الكبل بواسطة بطاقات واجهة الشبكة  network interface cards-NICs   وعمليا، يمكن إنشاء شبكة كاملة من مقطع كبلي واحد  segment  حيث تُربط جميع محطات التشغيل والحاسب الخادم، والطابعات، وجميع الأجهزة والملحقات اللازمة للشبكة بهذا الكبل.

وفي الشبكات، ترسل الإشارات الحاملة للبيانات باستخدام النطاق الضيق  baseband  أو النطاق العريض  broadband.  ففي النطاق الضيق ترسل نبضات فلطية voltage مباشرة إلى الكبل مستخدمة طيف الإشارة بأكمله الخاص بذلك الكبل، بمعنى أن الكبل يحمل رسالة وحيدة منفردة وقت الإرسال، وهو ما يصلح للاستخدام في الشبكات المحلية، مثل شبكات الإيثرنت  Ethernet  والشبكات الحلقية  Token Ring. أما في حالة استخدام النطاق العريض، فإن الإشارات اللاسلكية تسير في قنوات متعددة. ويمكننا تصور النطاق الضيق على أنه طريق سريع ذو مسار واحد تسير فيه سيارة واحدة فقط، في حين أن النطاق العريض يكون كطريق سريع به عدة مسارات تستطيع عدة سيارات استخدامه في نفس الوقت.

والشبكات، قد يقسمها البعض وفقا لمقاس الشبكة والغرض منها، أو وفقا للطوبولوجيات، أو وفقا للبروتوكولات، أو وفقا لهندسة الشبكات، أو وفقا لنوع الاتصال. ولأسباب تاريخية، فقد التصقت كلمة منطقة   area  بأي شكل من أشكال الشبكات وأصبح يشار إلى أي نوع من أنواع الشبكات على أنه شبكة تغطي منطقة، أي شبكة منطقة  area network. وكانت شبكات المناطق المحلية وشبكات المناطق الواسعة هي أول فئة تعرف من فئات الشبكات بينما بدأت الفئات الأخرى في الظهور مع التقدم التكنولوجي والاستخدامات المختلفة. وهذه بعض الأمثلة:

1. التقسيم وفقا لمقاس الشبكة:

وفقا لمقاس الشبكة، تقسم الشبكات إلى شبكات محلية وشبكات متروبولية وشبكات واسعة وشبكات مجمعات وشبكات مؤسسات وشبكات مكاتب.، كما يلي:

• الشبكات المحلية   Local Area Networks - LANs :  الشبكة المحلية الحاسبات التي تخدم مجموعات العمل أو الإدارات أو المبنى كله بواسطة كبلات وأجهز اتصالات، وتكون تلك الحاسبات قريبة من بعضها جغرافيا، كأن تكون في مدرسة أو منزل أو مكتب أو إدارة أو دور في مبنى أو مبنى كامل أو عدة مبان قريبة جدا من بعضها البعض. وطوبولوجيا الشبكة  network topology  هي التي تحكم في حجمها . وعلى الرغم من أن الشبكات المحلية تكون محصورة في منطقة جغرافية محدودة، إلا أن بعض طوبولوجيات الشبكات المحلية تسمح بأن يمتد الكبل إلى 10 كيلومترات. والشبكات المحلية تكون عاة مملوكة للأفراد أو المؤسسات ولا تستخدم أي خدمات حكومية ولا تتحكم فيها الدولة، ولكنها قد تستخدم الخدمات التي تقدمها شركات وهيئات التليفونات. وتستخدم الشبكات المحلية تقيات معينة للاتصال، مثل الإيثرنت  Ethernet، أو الشبكات الحلقية  Token Ring.

• الشبكات الواسعة  Wide Area Networks - WANs : هذه الشبكات تربط المستفيدين المنتشرين في أماكن جغرافية واسعة تتجاوز الحدود الجغرافية للمدن والولايات والدول لتشمل الكرة الأرضية كلها. والشبكة الواسعة تربط الحاسبات خارج حدود ممتلكات المؤسسات وتتجاوز المناطق العامة التي تتحكم فيها السلطات الحكومية المحلية أو القومية أو العالمية. وحيث أن الشبكات الواسعة تربط المدن والمحافظات والولايات والدول، فإن التوصيلات تكونها مرافق خاصة أو عامة للاتصالات. فإذا استخدمت مرافق عامة، فإن الشبكة الواسعة تستخدم حامل خدمات التبادل المحلي  local exchange carrier ، وحامل خدمات التبادل بعيد المدى long-distance interexchange carriers (IXCs). وفي العادة، فالمؤسسة تستخدم شبكات التليفونات العامة، ولكنها قد تملك توصيلات للشبكات الواسعة، مثل الميكروويف والأقمار الاصطناعية  satillites أو أية تقنية للاتصالات. وشبكة إنترنت  Internet  هي مثال على الشبكات الواسعة  WANs التي تربط ملايين المستخدمين والمؤسسات في العالم. والشبكات المحلية  LANs  تكون سرعاتها أعلى من الشبكات الواسعة لأنها تستخدم كبلات نحاسية أو ألياف ضوئية والتي تصل سرعتها إلى  10 ميجابت في الثانية (125000 بت في الثانية) ، كما تستخدم أيضا الاتصالات اللاسلكية. أما خدمات حامل الاتصالات التي تستخدم في الشبكات الواسعة فقد تشتمل على خطوط اتصالات تليفونية، أو خطوط مخصصة  dedicated lines، أو خدمات التحويل بالدوائر  circuit switching services  ، أو خدمات تحويل حزم البيانات   packet switching services  أو خدمات ترحيل الإطارات  frame relay. وتربط الشبكات المحلية بالشبكات الواسعة بواسطة أجهزة  توجيه مثل الرواتر  routers.

وغالبا ما نصادف أسماء أنواع أخرى من الشبكات، منها:

• الشبكات المتروبولية Metropolitan Area Networks - MANs  : وهي شبكات للبيانات مصممة لخدمة المدن والمناطق التعليمية. وهذا الصنف من الشبكات يضم مجموعة من المباني التابعة لمؤسة ضخمة أو هيئة حكومية داخل منطقة جغرافية لا تزيد مساحتها عن 80 كيلومترمربع. وخدمات الشبكات المتروبولية تستخدم خدمات اتصالات مثل شركات وهيئات التليفونات، وشبكات البيانات العامة public data network (PDN)، وشركات الخدمات الكبلية . والشبكة المتروبولية أصغر من الشبكة الواسعة  WAN  ولكنها أكبر من الشبكة المحلية LAN . وهي قد تساند عدة خدمات متباينة، مثل ربط شبكة محلية بشبكة محلية أخرى، ونظم تبادل فروع الاتصالات الخاصة private branch exchange (PBX)، ونظم الربط الكبلي المباشر للمحطات، والربط بالحاسبات الرئيسية  mainframe. والشبكات المتروبولية قد تستخدم أنظمة الموجات الميكروموجية microwave  و/أو كبلات الألياف الضوئية  fiber optics.

• شبكات المجمعات  Campus Area Networks - CANs : وهي تربط الحاسبات في منطقة جغرافية تكون مساحتها محدودة مثل المجمعات الصناعية أو الحرُم الجامعية أو القواعد الحربية. وهي شبكات مرفقية شاملة تربط جميع مرافق المؤسسة. وهذا النوع من الشبكات يكون أصغر من الشبكات المتروبولية  MANs  ولكنه قد يضم الشبكات المحلية التي قد تكون موجودة في المباني التابعة للمؤسسة. وشبكات المجمعات تشبه الشبكات المحلية من حيث أنها لا تستخدم أي خدمات حكومية تتحكم فيها الدولة للاتصال عن بعد، ولكنها تستخدم الخدمات التي تقدمها شركات وهيئات التليفونات.

• الشبكات المنزلية   Home Area Networks - HANs : هذا النوع من الشبكات يكون محصورا ويربط الأجهزة الخاصة بفرد ويستخدم الأجهزة السلكية و/أو اللاسل لربط الحاسبات ببعضها. والشبكات المنزلية تتصل بشبكة النترنت عن طريق مزود ��مة إن��رنت  Internet Service Provider (ISP)  باستخدام مودم ذو نطاق عريض  broadband modem. ويخصص مزود خدمة الإنترنت عنوان فريد للمودم  IP address وجميع الحاسبات الموجودة بشبكة المنزل تستخدم عنوان خاص بها للاتصال بالإنترنت. كما أن جميع الحاسبات بشبكة المنزل يمكنها التخاطب مع بعضها، ولكن من أجل أن تتصل بالإنترنت يكون ذلك من خلال بوابة مركزية. هذه البوابة تكون عادة روتر عريضة النطاق  broadband router  .

• شبكة تخزين البيانات  Storage Area Network - SAN: تربط الخوادم  servers  بأجهزة ومعدات تخزين البيانات باستخدام تقنية، مثل  قنوات الألياف الضوئية  Fiber Channel 

• شبكة النظم  System Area Network - SAN: تربط الحاسبات ذات الأداء الفائق بروابط عالية السرعة في تشكيلات عنقودية. وهي تعرف أيضا بالاسم:  Cluster Area Network

• الشبكات المؤسسية   Enterprise Network : مثل هذه الشبكات تضم جميع نظم الحاسبات بالمؤسسة ومجموعات الشركات والمشروعات التابعة لها دون النظر إلى أنظمة تشغيل تلك الحاسبات أو بروتوكولات الاتصال أو الأماكن الجغرافية لتواجدها أو الاختلافات في البرامج التطبيقية. وعلى ذلك فإن هذه الشبكات تضم شبكات محلية LANs  ومتروبولية MANs وشبكات المناطق الواسعة WANs. وحيث أن تلك الشبكات تجمع كل موارد المعلومات بالمؤسسة وتجعلها متاحة لمنسوبي المؤسسة وفروعها الموجودة في دولة واحدة أو عدة دول، فإن شبكات المؤسسات يطلق عليها أحيانا الشبكات المِظَلّية umbrella networks. وفي مثل هذه الشبكات، تتصل الشبكات المحلية  LANs  بالشبكات الواسعة WANs  بواسطة وسائل توصيل بينية: مثل الجسور bridges  والرواتر (التي تستخدم لتوجيه المسارات routers) والبوابات gateways، حيث تتشكل ما يسمى بالشبكة التبادلية  internetwork  أو   internet

• شبكة المكتب  Desk Area Network (DAN): شبكة تتحكم في الاتصالات البينية بين المكونات السمعية والبصرية الموجودة في الحجرة. وهي تتألف من حاسب يتحكم في مفاتيح التحويل وكذلك في البرامج المستخدمة.

2. التقسيم وفقا للطوبولوجيات:

وقد يقسم البعض الشبكات وفقا للطوبولوجيات  network topology . والطوبولوجيا تعني طريقة مد الكبلات وشبك الكمبيوترات بهذه الكبلات ، بمعنى آخر تكون الطوبولوجيا هي التركيب البنيوي للشبكات، أي أنها تلك الوصلات  links   والعقد  nodes  والمحطات  workstations  على الشبكة. والطوبولوجيا قد تكون طوبولوجيا مادية (الربط بالكبلات والأسلاك) أو طوبولوجيا منطقية (طريقة عمل الطوبولوجيات) . والطوبولوجيات الأساسية الأربعة الشائعة هي:

• الطوبولوجيا الخطية التي تعرف أيضا باسم طوبولوجيا النواقل  bus topology ، وفي هذه الطوبولوجيا، تكون الكمبيوترات مربوطة في شكل خطي بكبل واحد، كما يجب تركيب نهاية على كل طرف من طرفي الكبل.

• والطوبولوجيا النجمية  star topology ، وفي هذه الطوبولوجيا، تكون الكمبيوترات مربوطة بمحور  hub  أو مركز توزيع  concentrator على شكل نجمة.

• والطوبولوجيا الحلقية  ring topology ، وفي هذه الطوبولوجيا، تكون الكمبيوترات مربوطة ماديا في شكل نجمي، ولكن منطقيا تكون مربوطة في شكل دائري.

• والطوبولوجيا المعشقة  mesh topology  ، وفي هذه الطوبولوجيا، يكون كل كمبيوتر مربوطا بأي كمبيوتر آخر بواسطة كبل منفصل.

• وهناك أيضا طوبولوجيات أخرى تقوم على هذه الطوبولوجيات الأربعة، منها الطوبولوجيا الشجرية  tree topology ، والطوبولوجيا المهجنة  hybrid topology  وهي التي تتألف من خليط من الطوبولوجيات الأخرى.

كما تستعمل محاور التوزيع  hubs  لتركيز حركة مرور البيانات وعدم انتقال فشل الكبلات للشبكة كلها، أي أن فشل أحد الكبلات لن يؤثر على الشبكة ككل. أما في حالة فشل محور التوزيع نفسه فإن الفشل يؤثر على كل الكمبيوترات المتصلة بهذا المحور.

جدول بأكثر كبلات الإيثرنت استخداما